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砸550亿美元,全球下载量第一,可阿里AI还没学会赚钱(2)

阿里巴巴推出AI模型系列"通义千问"(Qwen)是在2023年,随后迅速将其开源,允许任何人自由使用和调整。

这一策略让它的技术门槛和成本远低于Anthropic和OpenAI等美国竞争对手的专有系统,迅速在全球开发者社区中积累了极高的人气。

到今年1月,Qwen已成为全球下载量最高的开源AI系统。在托管众多开源AI项目的平台Hugging Face上,其模型每天被下载约100万次。阿里巴巴由此被推上了中国开源AI推动者的领军位置。

事后回看,阿里巴巴在AI上的崛起早有铺垫。随着电商和物流业务的全球扩张,公司建立起了能够处理海量客户数据的大规模数据中心。

随后,它借鉴了亚马逊的成功路径,将电商业务积累的技术基础设施转化为一项主要的云计算业务。

布鲁金斯学会研究员陈子轩(Kyle Chan)评价说,阿里巴巴在很多方面都走在了时代前列,早早在许多如今成为热点的领域下了注。数据和计算能力,正是训练AI系统最关键的两个要素,阿里在不知不觉中已经备齐了这两张牌。

然而,开发者的热情并没有转化为真金白银。

今年前三个月,阿里巴巴报告其AI相关产品收入为13亿美元,不到公司总收入的4%。与之形成鲜明对比的是,阿里巴巴计划在明年底前投入超过550亿美元用于建设AI基础设施。投入和产出的差距,一目了然。

构建性能顶尖的AI模型本就是烧钱的事。它需要机库大小的数据中心,对计算机芯片的需求巨大,电力消耗更是惊人。

中国AI公司还面临美国芯片出口管制的额外制约,无法自由获取最先进的芯片。中国领先的AI初创公司和研究人员经常公开表示,计算能力短缺是制约他们发展的最大因素,为此各家都在投入巨资。

MiniMax和Z.ai等初创公司已公开向投资者筹集资金,以维持高昂的研发和训练成本。

这种变现难题并非阿里巴巴独有。

有网友指出,热门但无利可图,是目前几乎所有消费级AI产品的共同故事,无论哪个国家,变现是整个行业的难题,而且还没有人彻底解决它。

砸550亿美元,全球下载量第一,可阿里AI还没学会赚钱

投资AI技术的对冲基金Interconnected Capital创始人徐凯文(Kevin Xu)把这种处境形容为一个艰难的选择,也是每个开放模型实验室迟早都要面对的选择。

硅谷公司Datastrato副总裁、长期参与中国开源社区的林旅强(Richard Lin)则对整个行业的健康状况表达了忧虑。他直言,目前还没有一家AI公司拥有可持续的商业模式,这不是一个健康的行业。

科技界许多观察人士将当前的AI热潮与互联网时代的早期相提并论。那时候互联网公司如雨后春笋般涌现,蓬勃发展,但几乎没有人知道如何围绕这项技术建立起持久的商业模式。二十多年过去了,历史似乎在AI领域重演。

变现的焦虑最终传导到了阿里巴巴AI团队内部,并且引发了实质性的裂痕。今年3月,Qwen的首席工程师林俊阳宣布离开阿里巴巴。差不多同一时间,还有几位关键工程师也选择了离职。

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两位熟悉该团队内部情况的人士向媒体透露,团队分裂的核心原因,正是在如何将Qwen商业化的问题上存在严重分歧。

林俊阳是开源路线的坚定倡导者。他主张提供免费、可下载的模型,让它们能够在用户自己的设备上高效、低成本地运行,而不需要依赖云端服务。这套策略为Qwen赢得了全球开发者社区的狂热拥护。

然而在公司内部,尤其是管理层眼中,这种声望和排名并没有对应的商业回报。

一位熟悉阿里巴巴战略的人士透露了更多细节。据他描述,林俊阳因为在训练开源模型上持续投入大量资源,面临来自高级管理层的压力日益增大。

压力在农历新年前后达到一个高峰。那段时间,包括MiniMax、智谱AI和月之暗面在内的多家中国竞争对手实验室,先后发布了在编程领域性能优于Qwen的新模型。

编程正是AI需求快速增长的领域,竞争对手的赶超让阿里内部的焦虑感进一步升温。

随着投资者群体的关注焦点从模型基准性能转向实际赚钱能力,这些原本潜伏的内部矛盾被迅速放大,最终导致了团队核心成员的出走。

02战略急转弯:从开源标杆到闭源变现

对此,阿里在继续保留部分开源路线的同时,正更明显地把资源和客户引导向需要付费的闭源专有模型。

仅在4月份,阿里巴巴就在数天内接连发布了三款专有模型,节奏之快令人侧目。

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阿里巴巴长期以来一直采取的是双轨策略:将最大、最先进的模型保持为专有,同时对外发布领先的开源模型。如今这个天平正在明显向闭源方向倾斜。

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